Disruptores endocrinos: sustancias que afectan la salud hormonal

Se entiende como disruptor endocrino toda sustancia química externa al organismo que posee actividad hormonal y que, una vez introducida en el organismo, simula, interfiere o bloquea la producción, metabolismo o acción de las hormonas natales del propio organismo. Esto puede ocasionar efectos adversos a la salud del organismo intacto o a su descendencia. Es decir, al tener la capacidad de actuar como mensajeros hormonales, generan cambios significativos en el organismo, los cuales incluyen: esterilidad, pérdida de la capacidad reproductora, muerte, deformaciones en los órganos reproductores, disminución en las respuestas de sistema inmunológico y tumores.

El término se acuñó en los años 90 principalmente para definir un conjunto diverso y heterogéneo de compuestos químicos exógenos. De hecho, hay muchos productos que contienen sustancias que actúan como disruptores endocrinos, tanto en productos de limpieza personal o ambiental, plaguicidas, componentes de la construcción, envases, plásticos, entre otros. Pero también en los alimentos o en sus envases se pueden encontrar estas sustancias.

Están relacionados con un mayor riesgo de obesidad, diabetes, hígado graso no alcohólico, problemas reproductivos, desórdenes en el neurodesarrollo, asma y, muy importante actualmente por su elevada incidencia, relacionados también con un mayor riesgo de padecer cáncer, sobre todo en órganos reproductivos y en las mamas. Algunas de estas sustancias pueden producir cambios epigenéticos, esto es, modificaciones en la expresión de los genes que se pueden transmitir a los descendientes, dando lugar a efectos adversos en hijos o nietos de individuos expuestos.

Los efectos de los disruptores endocrinos

Conociendo un poco más sobre los disruptores endocrinos, es necesario saber algunas de sus características a grosso modo:

• Pueden actuar a dosis de exposición muy bajas.
• El momento de la exposición juega un rol muy importante en sus consecuentes efectos, siendo el embarazo, la infancia y la adolescencia las etapas de especial vulnerabilidad.
• La dosis de exposición no va en correlación con la magnitud del efecto.
• Poseen efecto cóctel, es decir, que pueden actuar conjuntamente diferentes disruptores ocasionando efectos potenciales.
• Los efectos no siempre son inmediatos, sino que a veces pueden aparecer tras un periodo de latencia, muchos años después de la exposición.
• Pueden dañar la expresión genética y transmitir a los descendientes los genes dañados, dando lugar a efectos adversos en hijos o nietos de individuos expuestos.

Los disruptores endocrinos y su relación con los alimentos

Seguro que habéis oído hablar del bisfenol A o BPA, ¿cierto? Pues bien, esa es una de las sustancias catalogadas como disruptores endocrinos y que está muy relacionada con los alimentos. A parte del bisfenol A, también hay otras más comunes y que seguramente también os sonarán, como los parabenos, ftalatos, dioxinas, furanos, compuestos orgánicos volátiles (COV), etc.

¿Cómo llegan estas sustancias a los alimentos?

Bueno, pues en el caso del BPA y los ftalatos, son sustancias utilizadas en la fabricación de materiales plásticos en contacto con alimentos (vajillas, biberones, envases, botellas, etc.), pudiendo pasar por contacto directo al alimento. En el caso de los parabenos, su riesgo reside en que son usados como conservantes de alimentos frente a la aparición de mohos, por lo que también entran en contacto directo con el alimento. Las dioxinas, también se usan para crear plásticos de uso alimentario y, además, también para fabricar pesticidas, por lo que su vía de exposición con los alimentos consta de un abanico más amplio.

¿Cómo evitar que nuestras hormonas se vean afectadas por los disruptores endocrinos?

Por ende, la principal medida que nosotros podemos adoptar es evitar que estas sustancias lleguen a estar en contacto con el alimento que nosotros vamos a ingerir, pero ¿cómo lo hacemos? Aquí van algunos consejos o tips:

• Cambiar tuppers, botellas y utensilios de plástico por aquellos que sean de madera o de cristal. 
• No calentar nunca los envases de plástico en el microondas, puesto que el calor puede favorecer el traspaso de estas sustancias al alimento todavía aún más. 
• Evitar comprar alimentos con envases plásticos. En el caso de la fruta y la verdura debemos recordar que no es necesario un envase protector cuando la compramos puesto que llevan su envoltorio natural, la piel.
• Lavar muy bien los alimentos, especialmente la fruta y verduras antes de su consumo, a ser posible, desinfectar con algunas gotas de lejía.
• Reducir el consumo de productos enlatados ya que el envase de lata suele estar recubierto con una fina capa plástica en el interior que libera BPA. 
• Evitar dar a tu hijo envases y utensilios de plástico como tenedores, vasos o platos, optando por el acero o la cerámica como material alternativo.

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